又名赤痢,因为它会侵犯大肠黏膜引发发炎反应,造成带有脓和血液的腹泻,因而属于较严重型腹泻。不过症状可因感染志贺氏杆菌之菌种,以及宿主的健康状态而轻症到重症。

流行情形为世界性,三分之二之病患及大半死亡病患及大半死亡病例均为十岁以下幼童。小于六个月大之婴儿甚少患此病,家属之二次感染率高达40%。大流行常见于拥挤及环境卫生不良的社区,如监狱、托儿所、疗养院、难民营、在热带、严热带地区为地方性流行病。

集体感染事件之主要原因在于食物或水受到患者烘便之污染所引起,尤其地下水受污染引发大规模感染,即使是发达国家亦无法避免发生。

杆菌性痢疾唯一之带菌者是人,然而灵长类动物也曾发生集体感染。其致病力极强,吃入极少量病菌就会生病,孩童、老年人、切除胆囊、营养不良者,感染后病情较严重、死亡率也高,发病后约四星期内为传染持续期(即急性期至粪便中不再发现病菌之期限),但无症状的带菌者也会传染。